下面這個實驗能很好地解釋這個問題。在一小瓶水中加一滴植物油,蓋上瓶蓋,然后用力搖晃,不會兒,你就會看到,瓶里的一滴油變成了許多顆粒更細的油珠,它們被均勻地分散在水里。最后,你把瓶子放在桌子上,靜止片刻后,你再進行觀察,就會發現,分散在水里面的小油珠又會聚集在一起,水還是水,油還是油。如果往盛水的瓶子里加入一滴植物油,再加少量的洗衣粉用力搖蕩,就會出現另外一種結果。

瓶子里的油滴被分散開來,而且變成了一瓶混濁的液體,然后你也把瓶子放在桌子上靜置。不過,這一次靜置的結果和上一次大不相同了,不管時間過了多久,瓶子里的油和水還在一起,放在桌子上的總是一瓶混濁的液體。這個小小的實驗體現了表面活性劑去污的原理。原來,洗衣粉中的表面活性劑烷基苯磺酸鈉分子可以分為兩部分,一部分是親水的,它和油是疏遠的;另一部分是親油的,它和水是疏遠的。具體來說,分子中烷基苯一端是親油的,磺酸鈉一端是親水的。

洗衣服時,把臟衣服浸泡在溶解了洗衣粉的水中以后,衣服纖維的表面吸附著油脂性的臟東西,如果只用水,并不能把這些油污從衣服纖維的表面洗下來。在水里加了洗衣粉之后,溶解在水中的烷基苯磺酸鈉分子就開始起作用了當烷基苯磺酸鈉靠近纖維表面的油污時,親油的烷基苯就會朝向油污,被吸附在油污表面;親水的磺酸鈉就會朝向水。被吸附在油污表面的烷基苯會越來越多,它慢慢地把油污包圍起來。另一方面,磺酸鈉又具有親水性,水就會把烷基苯磺酸鈉和被烷基苯磺酸鈉包圍的油污拉到水里,使油污從纖維的表面脫落下來。最后,油污完全被烷基苯磺酸鈉包圍,并被拉到水里,變成了許多被乳化的小油珠。